在三年困難時期是否有非正常死亡、死亡人口數量等方面，都存在著廣泛爭議。既有認為完全不存在非正常死亡的觀點，也有認為死亡人數逾4000萬的觀點。中國政府方面，截至2011年，未直接公布非正常死亡人數，僅承認1960相對1950年人口凈減1000萬。學術界對中國當年非正常死亡人數的研究，都以中國政府官方發布的調查和統計數據為基礎。在支持存在大規模非正常死亡觀點的學界中，即便是最保守的說法，也超過了1000萬；三年困難時期是指中國大陸地區從1959年至1961年期間由于大躍進運動以及犧牲農業發展工業的政策所導致的全國性的糧食短缺和饑荒。在農村，經歷過這一時期的農民稱之為過苦日子，過糧食關，歉年，中華人民共和國官方在1980年代以前則多稱其為三年自然災害，后改稱為三年困難時期。海外一些學者則稱之為三年大饑荒，西方學者也稱其為大躍進饑荒。