鸚鵡螺具卷曲的珍珠似外殼，殼光滑卷曲，貝殼最大可為26.8厘米，但成年鸚鵡螺一般都不超過20厘米。外殼由許多腔室組成，內約分36室，最末一室為軀體所居，眼簡單，無晶狀體，無墨囊，漏斗兩葉狀，具運動功能。

鸚鵡螺的頭部、足部都很發達，足環生于頭部的前方，所以是頭足類的一種。頭部的構造也同烏賊十分相近，口的周圍和頭的前緣兩側生有許多觸手，但觸手上面沒有烏賊所具有的吸盤。

雄性有60個觸手，腹面的4只愈合成塊狀的肉穗，雌性有90個觸手，其中60個生于足部的內葉下方，簇集呈須狀，30只生于口的周圍。

雄性和雌性觸手的腹面都生有像帽子一樣的結構，是由兩個觸手結合在一起形成的，變得十分肥厚，當鸚鵡螺將身體縮到殼里的時候，就用它們封閉殼口，這同腹足類動物殼口圓片狀的厴相似，能起保護身體的作用。

鸚鵡螺的其他觸手也有分工，有的伸展迅速，用于警戒，有的只用于攝食。在攝食的時候，使多數觸手向四周展開，將獵物包裹起來，然后吞食。

在休息或只游動而不取食的時候，它的大部分觸手都縮進殼里，只留1-2個觸手在外面，進行警戒或行動。此外，它的觸手還可以抵貼巖石，固定身體的位置。