河馬主要以水生植物為食，偶爾食陸地作物，河馬的食物基本上是青草、蘆葦等綠色植物。河馬的食物還包括干草、萵苣、胡蘿卜、甘藍菜、西瓜、蘋果和哈密瓜等等。為了尋找食物，它們可遷移數百公尺至數公里之遠。

河馬是淡水物種中的最大型雜食性哺乳類動物，在食物短缺時它們也吃肉。白天幾乎全在水中吃水草，晚上到田里覓食植物或農作物。

河馬的皮膚非常敏感，長時間離開水便會干裂，所以白天的大部分時間都懶散地呆在水里吃小魚或水草之類的食物。

平時河馬將全身沒入水中，只把耳朵、眼睛和鼻孔露出水面，這樣不僅能夠正常呼吸，而且能夠及時發現危險而不被敵人察覺。