短尾貓的特點是毛皮呈灰色至褐色，面上有須，耳朵有黑毛，外表像其他中等身型的猞猁，四肢強勁有力，尾巴短而粗壯，最長15厘米，毛茸茸的短尾巴上還點綴著一些深色的環(huán)狀斑紋，尾尖黑色。

短尾貓有極強的適應(yīng)能力。它們喜歡生活在落葉植物、松柏類植物或各種林木混合的林地，但不像其他猞猁屬的物種需要依賴森林，它們也可以分布在潮濕的沼澤至崎嶇的山地。會在近農(nóng)地的地方建立巢穴，若身處石隙、沼澤、森林，它的斑點可以成為偽裝。

短尾貓在加拿大的分布受到雪的深度及加拿大猞猁所影響。短尾貓并不能抵御大雪，并會在有蓋的地方等待惡劣天氣過去。它們不像加拿大猞猁的那樣具有大而厚的腳墊，故不能在雪上支撐其身體。

短尾貓在新斯科舍因人類活動將針葉林轉(zhuǎn)為農(nóng)地的關(guān)系，加拿大猞猁向北遷移，而短尾貓則取而代之。在墨西哥北部及中部，短尾貓生活在干旱的灌木林、松樹林及橡樹林中，直至南部的熱帶地區(qū)。

短尾貓的數(shù)量主要視乎獵物的數(shù)量，其他會影響數(shù)量的因素包括抵御惡劣天氣的地方、適合休息及作為巢穴的地方、避過狩獵的保障及免受侵?jǐn)_的地方。

短尾貓的分布并不受人類數(shù)量的影響，除了大而密的農(nóng)地外，它們?nèi)钥梢哉业竭m合的棲息地。它們有可能會出現(xiàn)在后園中，介乎人類及自然環(huán)境的地方，若被狗追捕，經(jīng)常會快速攀爬上樹。